宋太宗部署伐北汉与辽国外交交锋

宋太宗在出兵前向众将面授方略，辽国遣使质问宋朝为何讨伐北汉。太宗回应：北汉君主不遵皇命本该问罪，若辽国不出兵援助，盟约照旧，否则兵戎相见。

切断辽援与太原合围

二月辽国援军抵达北汉，太宗御驾亲征。三月驻军镇州，命孟玄泽攻克隆州以断辽军通道；辽援在白马岭遭宋军迎头痛击，北汉失去外援。四月移师太原城下亲自督战。

太原城破与北汉投降

五月太宗督军愈急，将士争先效命，终于破城。北汉国主刘继元开城投降，大将杨业归顺。太宗下令毁太原老城、另建并州新城，五代十国割据政权全部被宋朝统一。

移师幽州与高粱河惨败

太宗不满足于灭北汉，六月率军移师幽州，起初在岐沟关告捷并包围幽州。七月酷暑久攻不下，辽军援兵内外夹击，宋军在高粱河大败，太宗身中两箭乘驴车逃走，辎重尽失。

赵德昭之死与雍熙北伐再败

宋军一度以为太宗阵亡，部分将领谋划拥立赵德昭，风波平息后赵德昭被逼自杀。雍熙三年太宗再发动北伐，东路军曹彬贪功冒进、西路军潘美忌贤妒能，杨业战死，太宗对收复燕云彻底失去信心。

废除支郡制度，节度使变成荣誉头衔

太平兴国二年太宗下诏废除节度使管辖支郡的制度。怀州知州高保寅上书请求直属中央，此后数州跟进，太宗顺势将全部支郡改为直隶州，基本扭转北方节度使专权局面。

设审刑院完善司法复审

淳化二年太宗在宫中设审刑院作为最高复审机构，规定案件须经审刑院盖章、大理寺刑部重审、审刑院再评议、中书省执行，有异议则由宰相上奏皇帝裁决，防止司法官吏滥用职权。

发展经济：户籍、考核与漕运

太宗重新登记户籍称“闰年图”以保证税负公平，通过政绩考核选拔官员，设农师、兴修水利。至道元年汴河漕运量从三百万担增至五百八十万担，太宗曾亲赴汴河决口现场视察。