东晋南朝时期佛教盛行，从皇帝到世家大族都狂热信佛。梁武帝萧衍三次舍身出家，每次都要群臣花一亿万钱赎回，还长年只吃粗粮蔬菜。王公贵族像竟陵王萧子良，亲自给僧人送饭送水。世家大族如琅琊王氏、陈郡谢氏也都深度参与。统治者大建佛寺，却苦了百姓。有人宁可倾家荡产去拜佛，地方官甚至诬告百姓抢劫、强占民田来修寺庙。宋明帝建佛寺极尽奢侈，有大臣直说这是用百姓卖儿卖妇的钱堆出来的，佛若真有灵，看到只会悲伤。