宇文泰以一个二十七八岁的人，能够继贺拔岳为统帅，实际掌握西魏的车国大政，主要原因在于贺拔岳的军团是以六镇中的武川镇军官为骨干而组成的，其后成为高级将领的念贤、寇洛、赵贵、李虎、侯莫陈崇、梁御、若干惠、王德、韩果等，没有一个不是武川镇人，而宇文泰不仅仅是贺拔岳的左右手，而且也是这个集团中的核心分子。所以在贺拔岳死后，由宇文泰来领导这军团，并不是偶然的。
以六镇中之武川一镇的中下级军官为骨干而又获得关陇、 河东地区世家大族拥护而成功的宇文泰，他一方面把过去鲜卑族在塞外的民兵制度介绍到关陇地区来成立府兵制度，另一方面又通过西魏的政权组织和府兵的鲜卑、汉人混合编制，组成关陇统治集团，他的政权基础是比较稳固了。他因此能够有力地抵御实力远胜于己的高欢的进攻；同时还能乘侯景乱梁以后，利用萧梁统治集团的内部矛盾，于公元553年，命他的甥儿尉迟迥出兵取得巴蜀(今四川、重庆)；公元554年，又命大将于谨和侄儿宇文护出兵攻破江陵，杀梁元帝萧绎，扶植萧弩在江陵建立后梁傀儡政权，作为他以后经略江南的据点。西魏的疆土也扩展到了今四川、重庆、湖北一带。
公元551年(西魏大统十七年)，西魏文帝元宝炬病死，子元钦继位，是为废帝。元氏宗室还想把国家权力从宇文泰手里夺过来，以尚书元烈为首，阴谋发动政变。事泄，元烈被杀。元钦倾向元烈，对宇文泰“有怨言”。公元554年，宇文泰废杀元钦， 立元钦弟元廓为帝，是为恭帝。宇文泰还是把国家权力牢牢地掌握在自己手里。
恭帝三年(公元556年)，宇文泰出巡至北黄河(今内蒙古后套乌加河)，得病，还至云阳宫(在今陕西淳化西北)病死，年五十。宇文泰在世时，因诸子年幼，对他长兄的两个儿子宇文导、 宇文护，委以重任。宇文导为陇右大都督，早于宇文泰病故；宇文泰临死时，不得不把国家权力交给宇文护。宇文护接过国家权力之后，就推宇文泰嫡宇文觉代西魏称周天王，是为北周孝闵帝。