谈一般分宾主两方，谈主首先叙述自己的意见，称之为“通”；难者即就其论题加以诘辩，称之为“难”。一个问题，为了深人起见，可以经过“数番”讨论。有时也由谈士本人自为客主，
翻覆分析义理。如:
何晏为吏部尚书，有位望，时谈客盈坐。王弼未弱冠，
往见之。晏闻弼名，因条向者胜理语弼日:“此理仆以为极，
可得复难否？”弼便作难，一坐人便以为屈，于是弼自为客
主，数番，皆一坐所不及。(《世说新语·文学篇》)
清谈结束，有时宾主双方，一胜一屈；有时双方都能言之成
理，持之有故，便不能决定胜屈。参加这种论战的名士，如果也
“未知理源所归”，那么只能“共嗟咏两家之美，不辨理之所在”
(《世说新语·文学篇》)了。另外也有一种情况，即由第三者来
作总结性发言，如《世说新语·文学篇》称:
傅嘏善言虚胜，苟粲谈尚玄远，每至共语，有争而不相
喻。裴冀州(徽)释二家之义，通彼我之怀，常使两情皆得，
彼此俱畅。
谈玄的时候，谈士往往执麈尾以指划，成为一时的风尚。塵
为麋属，尾能生风，辟蝇蚋。《名苑》云:“鹿之大者曰麈，群鹿随之，皆视塵所往，麈尾所转为准。于文，主鹿为麈，古之谈者挥焉，良为是也。”(《资治通鉴》齐武帝永明十一年胡三省注引)故名士谈玄时执之。史称王衍“妙善玄言，唯谈老庄为事，每捉玉
柄塵尾，与手同色”(《晋书·王戎传从弟衍附传》);“孔安国(盛)
往殷中军(浩)许共论，往反精苦，客主无间，左右进食，冷而复暖者数四，彼我奋逐麈尾，悉脱落满餐饭中。”(《世说新语·文学
篇》)这样，“盛饰塵尾”，也成为谈士的象征。