西秦乞伏国仁，鲜卑族人。乞伏国仁的上代从民族大迁移时代开始，自漠北南出大阴山，迁往陇西。在迁移的过程中，乞伏、如弗斯、出连、叱卢四个部落联合在一起，成为一个小的部落联盟。其中乞伏部落有一个酋长，骁勇善骑射，四部服其雄武，推为统主。这个鲜卑族的四姓可汗，便称为乞伏可汗。西晋泰始(公元265-274年)初，乞伏鲜卑到达了陇西高平川(今宁夏南部的清水河)。高平川是有名的苦水，不适宜放牧，因此他们又翻越牵屯山(在今宁夏固原西)，放牧于苑川水(在今甘肃榆中东北)、度坚山(在今甘肃靖远境内)、麦田山(在今甘肃靖远东北)、勇士川(在今甘肃榆中东北)一带，几乎有一个半世纪之久1。苑水一带，据《水经·河水注》“为龙马之沃土”。王莽末，马援曾在这儿屯田，“请与田户中分(二五分成)以自给”。这个地区既便于发展农业，又适宜于畜牧，乞伏鲜卑定居下来后，部落就很快发展起来了。
淝水战后，苻坚败亡，乞伏鲜卑的酋长乞伏国仁也招集部落，有众十余万，成为陇山以西的一支重要军事力量。公元385 年，国仁自称大都督、大将军、大单于、领秦河二州牧。前秦主苻登在公元387年封国仁做苑川王。国仁死，弟乾归统部，改称河南王，迁都金城(今甘肃兰州市西北)。苻登也就封他做金城王。公元394年，苻登败死，乞伏乾归尽有陇西之地，自称秦王，史称西秦。公元400年，迁都苑川。乞伏乾归旋为后秦主姚兴所败，降于后秦，姚兴以乞伏乾归为河州刺史。不久姚兴又怕乞伏乾归势大难制，就在他入朝长安的时候，留他在长安做官，其子伏炽磐在苑川统率部落。乞伏乾归留居长安三年(公元406至409年)，回到苑川，这时赫连勃勃的夏国强盛，威胁后秦岭北城镇，姚兴已没有余力经营陇西。公元409年七月，乞伏乾归又称起秦王来了。公元412年，乞伏乾归死，子乞伏炽磐继位，迁都枹罕(今甘肃临夏)。
乞伏炽磐在位时期，是西秦国力最强盛的时期。他乘南凉饥馑衰乱，灭南凉秃发傉檀；又屡败吐谷浑的军队；还掠夺了卖汗部落的牛羊五十余万头。西秦的疆境:“西逾浩亹(今青海乐都东)，东极陇坻(陇山)，北距河，南略吐谷浑。”(《读史方舆纪要》)
公元428年，乞伏炽磐死，子乞伏暮末继位。暮末“刑政配滥，内外崩离，部民多叛”(《魏书·鲜卑乞伏国仁传》)。到了公元430年，从正月到九月没有下雨，饥荒严重，人民流亡的又很多。乞伏暮末想东趋上邽，归附北魏，率户一万五千走到南安(郡治道，今甘肃陇西东南)的高田谷，遭到夏主赫连定的堵击，退保南安城。翌年，夏军进围南安，暮末饥穷出降，西秦亡西秦四主，立国凡三十七年。