开场：一个女人与五个皇帝

节目以悬念开场，提出慈禧死前二十四小时做了五件事。随后交代慈禧历经道光至宣统五朝、掌权四十余年，是影响晚清走向的核心人物。

光绪暴毙与慈禧的最后一天

1908年11月14日光绪在瀛台突然驾崩，宫中人心惶惶。慈禧得知后迅速敲定三岁的溥仪继位，次日凌晨召集大臣商议摄政安排，中午晕倒，下午五点去世。

第一件事：光绪之死的动机链

节目分析慈禧与光绪的政敌关系：光绪非亲生、戊戌变法失败被囚、日记中流露等待慈禧去世后夺权的打算。李莲英为自保进言，成为促使慈禧下手的催化因素。

砒霜检测：光绪死因的实证

节目援引1980年考古队对光绪陵墓的保护性挖掘与遗体检测，结果显示砒霜中毒且无患病痕迹，印证了流传的谋杀说法，最大嫌疑人指向慈禧。

第二件事：为何选三岁的溥仪

慈禧选幼帝有两重原因：一是仍抱有病情好转的侥幸心理，不选成年宗室；二是报答荣禄的恩情，荣禄在义和团与八国联军事件中为其分忧，其女与载沣之子即溥仪。

第三件事：载沣摄政的两面性

慈禧让溥仪之父载沣辅佐幼帝。节目认为这一安排合理，因为三岁孩童无法理政；但也指出历史上父子争位的先例，使这一安排存在隐患。

第四件事：隆裕太后的监督角色

慈禧又安排亲侄女隆裕太后参与辅佐，表面辅助实为监督。节目指出这步棋早有铺垫——当年为光绪选妻时，慈禧已安排侄女入宫。

第五件事：临终诏书的矛盾

慈禧留下遗诏，陈述一生并对部分行为表示忏悔，称皆为现实所迫。诏书禁止女子干政、提醒提防太监，却与她本人掌权数十年、宠信李莲英的作为形成讽刺对照。