自20世纪50年代以来，天文学家们就已经掌握了元素形成的物理机制。恒星就像是个“炼丹炉”，在千万度的高温中，氢原子核聚合反应生成氦，氦原子核聚变生成碳和氧……像太阳这样的恒星，在其稳定燃烧的时期只能产生碳、氮、氧等元素，质量更大的恒星才有能力形成更重的元素。但无论恒星有多重，稳定核聚变的终极产物也只能到铁元素。问题就来了——比铁更“重”的元素呢？它们又从何而来呢？