报国寺门口的棋摊与三盘和棋

明朝中期京城大比，报国寺门口一位自称前朝廷供奉的老头摆棋摊，十文一盘无人能赢。绍兴举子王琦连下三盘皆为和棋，举子们称奇。随后白羽告知：老头因教皇子下棋用兵事作比被参「教唆谋反」，罚作乞丐；皇上又派高段棋士连胜他三局，逼他封摊。

替老头出头，与第二供奉战平

老头说讨饭不成问题，难过的是连下棋的生趣都被剥夺。王琦摆开棋子陪他下，第二供奉前来挑衅，王琦替老头应战。对方棋风凌厉刁钻，王琦屡屡在险境中保住地盘，从中午下到天黑，最终平局。老头惊叹：整个皇宫只有头号供奉和皇上能赢他。

殿前对弈皇上，又是平局

放榜后王琦与白羽中二榜进士，分入吏部、礼部。皇上因二供奉「手下留情」要责罚他，并质问王琦是否串通。王琦否认，皇上亲自摆棋，先占天元，只攻不守如狂风暴雨，一个时辰后太监数子，报出平局。

首席供奉白道行与「平分秋色」的来历

皇上请出八岁成国手、十五岁成首席、三代帝师的白道行。白道行排山倒海围困王琦，王琦如浪中小船却总能绝处逢生，白道行大笑「困不死他」。王琦坦白家传棋谱名为「平分秋色」，祖上因下棋获罪险遭满门抄斩，遂研此谱，子弟学棋必先学它，代价是再无争胜之心。

免去乞讨，外藩以棋索地

皇上叹服，传旨免去老头乞讨，教棋种田随他。一年后外藩使者来朝，提出以围棋三盘两胜定土地归属：外藩胜则赐地，天朝胜则世代进贡。皇上权衡战事损耗后答应。此时白道行已卧床，原二供奉升任首席，当仁不让出战。

首席自尽，白道行力竭而亡

第一局下了一整天，首席供奉以一字告负，回棋院悬梁自尽。皇上亲请白道行，白道行被抬上赛场，卧床连赢三局，随后油尽灯枯，临终喃喃念出「王琦」二字，撒手西去。

王琦改棋风赢下决胜局

皇上犹豫：平分秋色只能保不败，三盘平局对方仍可生事，而天子亲征输不起。他最终让白羽去找王琦。王琦一改棋风，攻如惊涛、守如铁壁，半日激战令使者输两子，签下称臣表。皇上欲升他为首席，王琦却中风失语，只得赏钱回乡休养。

绍兴重逢：装病辞官与「一念分黑白」

多年后白羽路过绍兴，见王琦教小孩下棋。王琦道破白羽是白道行孙子、当年围观时目光已暴露棋路。白羽理解他装病辞官：皇上仁厚，子孙未必，棋院勾心斗角，爷爷三代帝师仍力竭身死。他敬佩王琦最后一战本可不冒险，王琦只答「一念分黑白，那一局不为皇上，为苍生」。