《琵琶行》创作于元和十一年（公元816年）。白居易任谏官时，因直言敢谏，同情民间疾苦，写了大量的讽谕诗，得罪了权贵。

元和十年，宰相武元衡被藩镇李师道派人刺杀。白居易情急之中上疏请捕刺客，触犯了权贵的利益，被指责越职奏事，贬为江州刺史；又进而诬陷他作《赏花》《新井》诗“甚伤名教”，再贬江州司马。江州当时被看成是“蛮瘴之地”，加之州司马虽然名义上是刺史的佐史，实际上是闲散职务，这对白居易来说是一种莫大的嘲弄。白居易连遭打击，心境凄凉，满怀郁愤。次年送客湓浦口，遇到琵琶女，创作出这首传世名篇。