父亲惨死，施剑翘立志复仇

1925年军阀混战，施从斌被孙传芳斩首示众。施剑翘从噩梦中惊醒，得知父亲死讯，决心为父报仇，并带母亲找张宗昌提出三个要求。

寄望堂兄，却遭婉拒

施剑翘迁居天津，寄希望于堂兄施中诚，但施中诚升任烟台警备司令后婉拒复仇，施剑翘愤而断绝兄妹关系。

嫁给军官，复仇承诺落空

军官施靖公承诺替她报仇，施剑翘嫁给他，但婚后施靖公因时局变化放弃承诺，施剑翘心灰意冷，决定离婚。

离婚回津，开始复仇准备

施剑翘与丈夫一刀两断，回到天津，决心亲自复仇。她开始矫正小脚，为行动做准备。

寻找仇人照片，锁定行踪

施剑翘跑遍书店寻找孙传芳照片，最终在算卦摊上买到旧照。她通过儿子同学打听到孙家地址，并跟踪孙家汽车。

初见仇人，改名剑翘

施剑翘在戏院门口第一次见到孙传芳真容，但未能下手。她改名“剑翘”，寓意以利剑复仇。

探得居士林，制定行刺计划

施剑翘得知孙传芳常去居士林听经，化名董慧前去踩点，观察角度，并准备大衣暗兜、传单和手枪。

行刺当日，雨中取枪

11月13日下雨，施剑翘以为孙传芳不会来，但孙传芳出现。她回家取枪，再返回居士林。

三枪毙敌，自首入狱

施剑翘在居士林佛堂内连开三枪击毙孙传芳，散发传单后主动向警察自首，交出还剩三颗子弹的手枪。