引经决狱是汉武帝采纳董仲舒建议，提倡的一种断狱方式。“罢黜百家、独尊儒术”之后，儒学日益实现官学化。在儒学官学化的影响下，儒家学者往往会利用法官的身份，直接参与案件审理或讨论。儒家化的司法官员在参与案件审理的过程中，面对汉初制定的体现法家精神的汉律，又不能及时修改刑律和曲解刑律的情况下，采取了直接引用儒家经典作为案件审理依据，从而实现对司法活动的儒家化改造。

两汉时代，从事引经决狱的代表人物主要有董仲舒、公孙弘、儿宽、应劭等人。《后汉书·应劭传》记载：“胶东相董仲舒老病致仕，朝廷每有大议，数遣廷尉张汤亲至陋巷，问其得失，于是作《春秋决狱》二百三十二事。动以经对，言之详矣。”

汉代的引经决狱，在实现刑律儒家化的过程中，其意义在于，通过直接引用儒家经义来审理案件，确立了一系列儒家化的司法原则，这些儒家化的司法原则形成之后，成为了指导封建社会司法的重要准则，并为儒家经义直接引入刑律进行了司法实践上的探索。